En
biología y
ecología,
extinción es la desaparición de todos los miembros de una
especie o un grupo de
taxones. Se considera extinta a una especie a partir del instante en que muere el último individuo de esta. Debido a que su
rango de distribución potencial puede ser muy grande, determinar ese momento puede ser dificultoso, por lo que usualmente se hace en retrospectiva. Estas dificultades pueden conducir a fenómenos como el
taxón lázaro, en el que una especie que se presumía extinta reaparece abruptamente tras un período de aparente ausencia. En el caso de especies que se reproducen sexualmente, la extinción es generalmente inevitable cuando sólo queda un individuo de la especie, o únicamente individuos del mismo sexo.
A través de la
evolución, nuevas especies surgen a través de la
especiación, así como también otras especies se extinguen cuando ya no son capaces de sobrevivir en condiciones cambiantes o frente a otros competidores. Normalmente, una especie se extingue dentro de los primeros 10 millones de años posteriores a su primera aparición,
[2] aunque algunas especies, denominadas
fósiles vivientes, sobreviven prácticamente sin cambios durante cientos de millones de años. La extinción es histórica y usualmente un fenómeno natural. Se estima que cerca de un 99,9% de todas las especies que alguna vez existieron están actualmente extintas.
[3] [4]
Antes de la dispersión de los humanos a través del planeta, la extinción generalmente ocurría en continuo bajo índice, y las
extinciones masivas eran eventos relativamente raros. Pero aproximadamente 100.000 años atrás, y en coincidencia con el aumento de la población y la distribución geográfica de los humanos, las extinciones se han incrementado a niveles no vistos antes desde la
extinción masiva del Cretácico-Terciario.
[5] A esto se le conoce como la
extinción masiva del Holoceno, y se estima que para el año
2100 la cantidad de especies extintas podría alcanzar altas cotas, incluso la mitad de todas las especies que existen actualmente.
[6] [7] [8]
Definición
Una especie se extingue cuando su último ejemplar existente, muere. Por lo tanto, la extinción se convierte en una certeza cuando no hay ningún integrante capaz de reproducirse y dar lugar a una nueva generación. También una especie se puede volver
extinta funcionalmente cuando solo sobrevive una reducidísima cantidad de miembros, que son incapaces de reproducirse debido a problemas de salud, edad, distancia geográfica debido a un muy grande rango de distribución, por falta de individuos de ambos sexos (en las especies que se
reproducen sexualmente), u otras razones.
Para identificar la extinción (o
pseudoextinción) de una especie se requiere que ésta se encuentre claramente definida. Si finalmente se declara extinta, la especie en cuestión deber ser claramente distinguida de cualquier otra especie ancestro, descendiente o de otras especies relacionadas. La extinción de una especie (o el reemplazo de ésta por una descendiente) juega un papel clave en la teoría del
equilibrio puntuado de
Stephen Jay Gould y
Niles Eldredge.
[9]
En
ecología, el término
extinción también se utiliza a menudo de manera informal para referirse a una
extinción local, en la que la especie deja de existir en un área determinada, aunque sigue viviendo en otro lugar. Este fenómeno también es conocido como
extirpación. Las extinciones locales pueden preceder a un reemplazo de la especie, desde ejemplares de otros lugares; la
reintroducción del lobo es un ejemplo de esto. Las especies que no se encuentran extintas se denominan
existentes, y las especies existentes que se encuentran bajo amenaza de extinguirse se integran en categorías tales como
especie amenazada,
especie en peligro o
especie en peligro crítico.
Un aspecto importante de la extinción en la actualidad son los intentos del ser humano de preservar a las especies que corren el peligro de extinguirse, lo que se refleja en la creación del
estado de conservación "
Extinto en Estado Silvestre" (abreviado como EW). A las especies listadas bajo este estatus de la
Lista Roja elaborada por la
UICN no se les conoce especímenes vivos en estado salvaje o natural, y los únicos ejemplares existentes son mantenidos en
zoológicos u otros ambientes artificiales. Algunas de estas especies están
extintas funcionalmente, debido a que ya no forman parte de su
hábitat natural y es poco probable que sean reintegradas a la naturaleza.
[10] Algunas instituciones intentan mantener una
población viable para las especies que, si es posible, puedan
reintroducirse a su estado natural mediante
programas de crianza cuidadosamente planificados.
La extinción de una especie puede provocar un efecto en cadena en su hábitat natural, causando la extinción de otras especies del mismo. A esto también se le denomina "cadenas de extinción".
[11] [12]
En la actualidad, muchas organizaciones ambientalistas y gobiernos se preocupan por la extinción de especies debido a la intervención humana y velan por su prevención. Entre las causas artificiales de la extinción está la
caza, la
contaminación, la destrucción de su
hábitat, la introducción de nuevos
depredadores, entre otras.
[editar] Pseudoextinción
Pueden o no existir descendientes de una especie extinta. Estas especies descendientes o hijas evolucionan desde su especie padre con la mayor parte de la
información genética de esta última, y aunque la especie ascendiente se extinga, su descendiente puede seguir existiendo. A este hecho también se le llama
pseudoextinción.
La demostración de una pseudoextinción es dificultosa, debido a que se requiere evidencia de peso que relacione los miembros de una especie existente con una preexistente. Por ejemplo, en algunas ocasiones se menciona que el
Hyracotherium, antiguo animal que compartía un ancestro común con el
caballo de hoy en día, está pseudoextinto, debido a que hay varias especies
existentes de
Equus (el género del caballo), incluyendo a la
cebra y el
burro. Sin embargo, debido a que las especies fósiles no dejan material genético, no es posible esclarecer si el
Hyracotherium evolucionó en las especies modernas del caballo, o si simplemente lo hizo desde un ancestro común con los caballos actuales. En consecuencia, la pseudoextinción suele ser más fácil de demostrar para grupos taxonómicos grandes.
Causas
La
paloma migratoria, una de las cientos de especies de aves extintas, fue cazada durante algunas décadas hasta que se extinguió.
Existen una variedad de causas que pueden contribuir directa o indirectamente a la extinción de una especie o un grupo de especies.
Así como cada especie es única, lo es cada extinción.. las causas para cada una son variadas — algunas sutiles y complejas, otras obvias y simples
En
Watching, from the Edge of Extinction[13]
En términos sencillos, cualquier especie que sea incapaz de
sobrevivir o
reproducirse en su ambiente, y que tampoco pueda trasladarse a otro ambiente nuevo donde sí sea capaz de realizar estas cosas, muere y se extingue. La extinción de una especie puede suceder de improviso (por ejemplo, cuando la
polución convierte a un
hábitat entero inhabitable), o puede ocurrir gradualmente a través de incluso cientos de millones de años, como puede pasar cuando la especie en cuestión paulatinamente pierde la competición por el alimento frente a otras especies mejor adaptadas.
La evaluación de la relativa importancia de los factores genéticos en comparación con los ambientales como causa de extinción ha sido comparada con el debate de
innato o adquirido.
[4] La cuestión de si las extinciones en el registro
fósil han sido provocadas en su mayoría por catástrofes o por la
evolución ha estado sujeta a discusión; por ejemplo,
Mark Newman, el autor de
Modeling Extinction, presenta un modelo matemático para las extinciones masivas entre las dos posiciones.
[2] Por el contrario, la
biología de la conservación usa el modelo de
vórtice de extinción para clasificar las extinciones por sus causas. Cuando se plantea la
extinción humana, estas causas se encuentran con los efectos del
cambio climático o un desastre
tecnológico, lo que se muestra por ejemplo en el libro
Nuestra Hora Final (
2003) de
Martin Rees.
En la actualidad, grupos ambientalistas y algunos gobiernos se preocupan acerca de las extinciones provocadas por la propia humanidad, e intentan combatirlas a través de una variedad de programas de
conservación.
[5] Los seres humanos pueden provocar la extinción de una especie debido a la sobreexplotación de un ambiente,
contaminación,
destrucción del hábitat, la introducción de nuevos
predadores o
competidores, caza exagerada, entre otras razones. La edición de
2008 de la
Lista Roja elaborada por la
UICN incluye a 717
taxones de
animales[14] y 87 de
plantas[15] bajo la categoría "extinto" (EX), todas extinciones sucedidas después del año
1500, aunque puede que el número sea una subestimación significativa de la real cantidad de extinciones.
[16] Fenómenos demográficos y genéticos
La
genética de poblaciones y los fenómenos demográficos afectan a la evolución, y en consecuencia el riesgo de extinción de una especie. Las especies con
poblaciones pequeñas suelen ser mucho más vulnerables a la extinción
[17] y a estos efectos.
La
selección natural actúa propagando los rasgos genéticos beneficiosos para una especie y eliminando los deficientes. Sin embargo, una mutación deletérea puede propagarse a toda una población mediante el efecto de la
deriva genética.
Un
acervo genético diverso entrega a una población una posibilidad más alta de sobrevivir a cambios adversos en su ambiente. En consecuencia, los efectos que remarcan pérdida de la
variabilidad genética pueden incrementar las posibilidades de extinción de una especie. Los
cuellos de botella pueden reducir dramáticamente la diversidad genética limitando de manera importante el número de individuos en condiciones de reproducirse y haciendo de la
endogamia un suceso más frecuente. El
efecto fundador puede causar una rápida especiación individual, y es uno de los ejemplos de un cuello de botella.
Contaminación genética
Las especies que se han desarrollado histórica y naturalmente en una región específica pueden estar amenazadas en gran medida debido al proceso de la
contaminación genética (por ejemplo, la homogeneización o el reemplazo de los
genotipos locales provocada por una
introgresión) que podría ocasionar la introducción de animales o plantas con una ventaja numérica o de
aptitudes.
[18] En este caso, especies no nativas pueden dar lugar a la extinción de animales o plantas nativas debido a su introducción deliberada o a la destrucción de su hábitat, poniendo en contacto a especies que se encontraban anteriormente aisladas. Este fenómeno puede ser especialmente perjudicial para especies raras que entren en contacto con otras más abundantes, causando que se crucen y modificando su reserva genética creando
híbridos y conduciendo a la especie nativa original a una extinción completa.
Extinciones como estas no siempre son evidentes a partir de solo observaciones
morfológicas (es decir, por la apariencia externa). Un cierto grado de
flujo genético puede ser normal y un proceso evolutivo constructivo, debido a que es imposible preservar todas las constelaciones de genotipos y genes. Sin embargo, la hibridación con o sin
introgresión puede ser una amenaza a la existencia de especies raras.
[19]
La generalización de la contaminación genética también lleva a un debilitamiento del desarrollo natural del
acervo genético específico de la región, causando animales y plantas híbridos más débiles e incapaces de vivir en entornos naturales cambiantes en el largo plazo, llevándolas finalmente a la extinción.
El acervo genético de una especie o una población es el grupo completo de los
alelos únicos que se encuentran al inspeccionar el material genético de cada miembro vivo de la especie o la población. Un gran acervo genético indica una alta
diversidad genética, que se asocia con poblaciones robustas que pueden sobrevivir a intensivos episodios de
selección. Por el contrario, una baja diversidad genética (véase
endogamia y
cuello de botella) puede provocar la reducción de las aptitudes biológicas e incrementar la posibilidad de extinción entre una población reducida de individuos de una especie
pura.
Degradación del hábitat
La degradación del
hábitat de una especie puede alterar el
paisaje adaptativo hasta el punto que esa especie ya no está en condiciones de sobrevivir y se extinga. Esto puede suceder por efectos directos (como que el entorno se vuelva
tóxico) o indirectos (limitando la capacidad de la especie de competir contra nuevos competidores o por disminuida cantidad de recursos).
La degradación del hábitat por
toxicidad puede matar a una o varias especies rápidamente, a través de la
contaminación o provocándoles
esterilidad. Esto también puede suceder en períodos de tiempo más largos con un nivel bajo de toxicidad continua, afectando su expectativa de vida, su capacidad reproductiva o su competitividad.
Por otro lado, la degradación del hábitat también puede tomar forma con la destrucción física de éste. La amplia destrucción de la
pluvisilva y su reemplazo con terrenos de pastoreo es ampliamente citada como un ejemplo de esto;
[6] [20] la eliminación de densas selvas también destruye la infraestructura de la que muchas especies dependen para sobrevivir. Por ejemplo, un
helecho que dependa de una sombra densa para su protección de la luz solar directa no puede sobrevivir sin los árboles que le provean esa sombra. Otro ejemplo es la destrucción de los fondos oceánicos provocada por la
pesca de arrastre.
[21] [22]
La disminución de los recursos o la introducción de nuevas especies competidoras también puede suelen acompañar a la degradación del hábitat. El
calentamiento global también ha permitido que algunas especies expandan su rango de distribución, provocando competiciones con otras especies que ocupaban previamente esas áreas. En algunas ocasiones estos nuevos competidores son predadores y afectan directamente a las especies como presas, mientras que otras veces toman ventaja en la obtención de recursos frente a especies más vulnerables. Estos recursos vitales incluyen el
agua y el alimento, y suelen estar limitados debido a la misma degradación del hábitat. Todo esto puede finalmente conducir a la
extinción en estado natural o completa de estas especies.
Predación, competición y enfermedades
Los seres humanos han trasladado animales y plantas desde un lugar del mundo a otro durante cientos de años, algunas veces de manera deliberada (por ejemplo, el
ganado llevado a varias islas por los marineros como fuente de alimento) y otras de manera accidental (por ejemplo, las
ratas que se escapaban de los barcos). En la mayoría de los casos, estas introducciones no son exitosas, pero cuando se establecen como
especies invasoras, las consecuencias pueden ser catastróficas. Las especies invasoras pueden afectar a las
endémicas, por ejemplo
depredándolas, compitiendo con ellas, destruyendo o degradando indirectamente su hábitat, o introduciendo
patógenos o
parásitos capaces de enfermarlas o matarlas. Las mismas poblaciones humanas pueden actuar como predadores invasivos. De acuerdo con la "hipótesis de caza excesiva", la rápida extinción de la
megafauna en áreas como
Nueva Zelanda,
Australia,
Madagascar o
Hawái es resultado de la repentina llegada del ser humano a esos ambientes, con animales que nunca antes habían entrado en contacto con los primeros y que estaban completamente inadaptados para sus técnicas de predación.
[23] [24]
Coextinción
La coextinción se refiere a la pérdida de una especie debido a la extinción de otra.
[25] [26] Un ejemplo sería la desaparición de una especie de
parásito en caso de la extinción de su anfitrión. La coextinción también puede ocurrir cuando una especie pierde sus
polinizadores, o a los predadores de una
cadena trófica en caso de la desaparición de sus presas.
[26]
Calentamiento global
Existe una discusión respecto a como afecta el
calentamiento global a largo plazo sobre la desaparición de distintas especies. Algunos estudios muestran que podría conducir a la extinción de incluso una cuarta parte de todos los animales y plantas al año
2050.
[27] [28] [29]
Se ha dicho que el
Hemibelideus lemuroides, que sólo se encuentra en las montañas del norte de
Queensland, en
Australia, sería el primer
mamífero extinto debido al calentamiento global.
[30] [31] La especie no ha sido vista en tres años
[32] y una expedición realizada a principios de
2009 fracasó en encontrar algún ejemplar.
[33]
Extinción masiva
En la historia de la vida sobre la Tierra se cuentan al menos cinco extinciones masivas. En ellas muchas especies desaparecieron en un período geológico relativamente corto. En la más reciente, la
extinción masiva del Cretácico-Terciario ocurrida hace unos 65 millones de años, al final del periodo
Cretácico, desaparecieron los
dinosaurios junto con muchas otras especies.
Extinciones masivas modernas
De acuerdo a una encuesta realizada en
1998 a 400
biólogos por el
Museo Americano de Historia Natural, siete de cada diez creía que se encontraba en las primeras etapas de una extinción masiva provocada por los seres humanos,
[34] conocida como la
extinción masiva del Holoceno.
En la misma encuesta, un 70% creía que dentro de los próximos treinta años (es decir, cerca del
2028) la quinta parte de todas las especies se extinguiría.
[34] El biólogo
E.O. Wilson estimó en
2002 que, de continuar la actual tasa de destrucción humana de la biosfera, la mitad de todas las especies que viven en el planeta se extinguirán en 100 años.
[6] [35]
Sin embargo, el hecho de que este evento sea algo actual impide ver el problema con la debida perspectiva histórica, por lo que hay disparidad de opiniones al respecto.
Comprensión científica e investigación
Cuando la extinción fue descrita en una lectura realizada por
Georges Cuvier en
1796, la idea parecía amenazante a quienes creían en la cadena de los seres o
scala naturae, una posición que establecía la conexión de los seres vivos con
Dios y que no permitía la desaparición de ningún "eslabón" en esta conexión.
[36] En consecuencia, la idea no fue ampliamente aceptada antes del
siglo XIX.
[37] [38]
Esto también se sustentaba ya que debido a que en ese entonces, todavía el mundo no estaba completamente explorado y cartografiado, por lo que los científicos no podían descartar que las especies que se encontraban solamente en el
registro fósil estuvieran "escondidas" en otras partes inexploradas del planeta.
[39]
En la actualidad, la extinción es un importante tópico de investigación en los campos de la
zoología y la
biología en general, y también se ha convertido en tema de preocupación fuera de la comunidad científica. Organizaciones como el
Fondo Mundial para la Naturaleza, fueron creadas con el objeto de preservar a las especies de la extinción. Algunos países también han intentado evitar la destrucción de hábitats, la sobreexplotación de los suelos, y la polución, mediante la promulgación de leyes y decretos. Aunque muchas extinciones provocadas por los seres humanos podrían ser calificadas como accidentales, también hay otras que se han concretado de manera deliberada, como la destrucción de algunos
virus peligrosos, o la extirpación de especies problemáticas.
El ser humano en la extinción
Algunas tecnologías que provocan un mínimo o ningún efecto nocivo probado al
Homo sapiens pueden ser devastadores para la vida silvestre (por ejemplo, el
DDT).
[40] [41] Algunos gobiernos ven en ocasiones a la pérdida de especies nativas como un daño a su
ecoturismo,
[42] por lo que promulgan leyes que sancionan el comercio o la caza de estas especies en un esfuerzo por prevenir la
extinción en estado silvestre. También se crean
reservas naturales con el objeto de proveer un hábitat continuo y estable a las especies amenazadas por la expansión humana. El
Convenio sobre la Diversidad Biológica de
1992 resultó en varios
planes internacionales de acción, que intentan entregar directrices para la conservación de la biodiversidad de parte de los distintos gobiernos. Grupos como la Alianza por Cero Extinciones
[43] trabajan para educar al público y presionar a las administraciones para que tomen medidas frente a la amenaza de distintas especie
Extinciones planificadas
Los seres humanos han trabajado agresivamente por la extinción de muchas especies de
virus y
bacterias con el objeto de erradicar distintas enfermedades. Por ejemplo, el virus de la
viruela está esencialmente extinto en estado silvestre,
[44] mientras que el que provoca el
polio está confinado a pequeños lugares alrededor del mundo como resultado de los esfuerzos para curar la enfermedad que produce.
La bióloga
Olivia Judson, entre otros científicos, han abogado por la extinción deliberada de algunas especies específicas, como los mosquitos
Anopheles (que transmiten la
malaria) y
Aedes (que transmiten el
dengue, la
fiebre amarilla, la
elefantiasis, entre otras enfermedades), argumentando que su erradicación podría salvar al menos a un millón de personas.
[45] Para concretarlo, plantea la introducción de un elemento genético capaz de introducirse a sí mismo en otro gen crucial, creando un "
gen knockout" recesivo. La consecuente reducción de la
diversidad genética de la
familia Culicidae alcanzaría un 1%.
[45]
Clonación
Los recientes avances tecnológicos han alentado la hipótesis de que usando el ADN de una especie extinta esta última se podría traer "de vuelta a la vida" mediante el proceso de la
clonación.
[46] Algunos objetivos propuestos para la clonación incluyen al
mamut,
[47] el
tilacino,
[48] el
quagga y el
dodo.
[49]
El concepto, popularizado por la novela y posterior película
Jurassic Park, fue puesto a prueba cuando en
2009 nació la primera
cabra bucardo clonada,
[50] [51] una subespecie de cabra del
pirineo oscense, después de que se extinguiera el año
2000.
[52] El ejemplar falleció unos siete minutos después debido a problemas pulmonares congénitos.
[50]
Con las otras especies del oso polar, 5 de ellas parecen mantenerse estables. Hay informes de que dos categorías han aumentado en número, lo que es muy alentador. No hay suficientes datos recopilados sobre el resto de las especies como para poder colocarlos en una categoría, ya sea en peligro de extinción o no. Se estima que su número se reducirá en un 30% durante los próximos 45 años si no se toman medidas ahora para evitar que esto ocurra.
Otra gran preocupación , para el oso polar en peligro de extinción es la cantidad de contaminación existente. Hay una gran cantidad de pesticidas a los que están expuestos. También consumen la grasa de las focas que tienen un montón de toxinas en sí mismas. Además la presencia de exceso de metales pesados para los osos polares es una preocupación. Todo esto puede provocar abortos involuntarios durante el embarazo, cachorros con bajo peso al nacer, y el sistema inmunológico debilitado. Estos escenarios evitan que se incremente el número de su población en el planeta.
